В момент своего возникновения ислам был синкретической религией, впитавшей в себя элементы ряда религий Аравийского полуострова. Основное влияние на первоначальный ислам оказали доисламские древние верования и культы, ханифизм,иудаизм,христианство, маздеизм. Основателем ислама считается пророк Мухаммед - исторически достоверная личность. В 610 году выступил в Мекке публично как пророк. Этот год можно считать годом возникновения ислама. Хотя ни первая, ни последующие проповеди Мухаммеда в Мекке не принесли ему успеха, ему удалось набрать некоторое количество приверженцев новой религии.

Проповеди того периода касались преимущественно не реальной жизни,а души, и потому не могли вызвать большой интерес у населения. Со стороны правящих кругов как к проповеди, так и к самому Мухаммеду,сложилось враждебное отношение. После смерти богатой жены положение Мухаммеда в Мекке стало рискованным, и в 622 году он был вынужден перебраться в Медину. Выбор новой базы был удачен, так как Медина была конкурентом Мекки во многих отношениях,прежде всего в торговле. Часто происходили военные стычки между населением этих районов.Реальные интересы людей определили идеологическую атмосферу, в которой нашла поддержку проповедь новой религии.

Проповеди того периода (мединские суры) исполнены уверенности и категоричности. Населявшие Медину племена ауса и хазрадж, перейдя в ислам, стали основной группой приверженцев Мухаммеда. К концу жизни образовалось исламское теократическое государство, охватывающее весь Аравийский полуостров. После смерти в 632 году ислам формировался под значительным влиянием иудаизма. Вскоре после смерти Мухаммеда в исламе возникла политическая партия шиитов, которые признавали законным преемником Мухаммеда его зятя Али и отвергали династию Омайядов. Постепенно шииты преобразовались в религиозное направление и откололись от основного течения ислама. Сторонники ортодоксального ислама стали называться суннитами. Одновременно с появлением шиитов вся Аравия была охвачена восстаниями и актами "отпадения". Самым мощным из этих движений было йемамское, под руководством Мусейлимы(Масламы). В ходе жестоких и кровопролитнызх войн, которые вел "меч ислама"Халид ибн аль-Валид,все очаги восстания были уничтожены, после чего уничтожены сторонники Мусейлимы и он сам. Было ликвидировано и антиисламское движение в Йемене.

В 30-х годах VII века халифат нанес своим главным противникам - Византии и Ирану - сокрушительное поражение. В 639 году начался поход в Египет, завершившийся полным его завоеванием. После убийства двоюродного брата и зятя Мухаммеда халифа Али трон халифата заняла династия Омейядов. В первый же год правления династии столица халифата была перенесена в Дамаск, и Мекка и Медина перестали быть политическими центрами государства. В результате дальнейших арабских завоеваний ислам распространился на Среднем и Ближнем Востоке, позднее в некоторых странах Дальнего Востока, Юго-Восточной Азии, Африки. В 711 году была совершена переправа через Гибралтар, и за три года Пиренейский полуостров оказался в руках арабов. Однако при дальнейшем продвижении на север они в 732 году потерпели поражение под Пуатье и остановились.

В VIII - IX веке в исламе возникло мистическое течение -суфизм.
В начале IX века арабы вторглись в Сицилию и владели ей, пока в конце XI века не были изгнаны норманнами. В начале X века политическая власть сконцентрировалась в руках армии, состоящей преимущественно из наемников. Главнокомандующий армией получил должность "эмир аль-умара" (эмир над эмирами) и стал фактически руководителем всех государственных дел, оставив халифу религиозную власть. В то же время ухудшившееся финансовой положение позволило многим эмирам получить большую самостоятельность. В результате к началу X века от халифата откололись Северная Африка,Испания и восточные территории от Ирана до Индии. Число последователей ислама на 1990 год насчитывалось 880 млн. человек. Почти во всех странах с преобладающим мусульманским населением ислам является государственной религией.