Ваххабизм возник в середине XVIII в. в Неджде (центральная Аравия). Его основателем был Мухаммед ибн Абд-аль-Ваххаб, от имени которого и образовано слово "ваххабиты". О Ваххабе известно, что уже с 10 лет он знал наизусть практически весь Коран. С 12 лет Ваххаб начал проповедовать. В 25 лет он стал кадием - шариатским судьей, получив в этом качестве славу справедливого и мудрого арбитра. Однако сами аравийские ваххабиты себя так никогда не называли и не называют. Свое учение они именуют "тавхидом" ("единением"), а себя "муваххидами" ("приверженцами тавхида").

Ваххабизм сложился в специфической политической обстановке. Центральная Аравия была раздроблена на ряд эмиратов и стояла перед угрозой завоевания османскими турками или иранцами. В этих условиях необходимо было знамя объединения, а так как мировоззрение средних веков было религиозным, этим знаменем стал определенный толк ислама - ваххабизм.
Правда, новым этот толк не был. Абд-аль-Ваххаб призывал к очищению ислама от остатков язычества ("джахалийа") и от новшеств ("бида", к числу которых он относил отход от строгого единобожия, сооружение гробниц, почитаемых в разных оазисах, процветание магии и ворожбы), неукоснительному соблюдению основных заповедей ислама (пятикратная молитва, паломничество в Мекку, закят - налог в пользу бедных и др.), отказу от всякой роскоши, ростовщичества, а также проституции и педерастии [1]. Здесь нет прямых политических требований, но косвенные очевидны. Строгое единобожие с отказом от культа местных святых - путь к единению эмиратов. Осуждение роскоши, проституции, мужеложства - объявление турок и иранцев "неправоверными".
А ислам, как известно, требует "священной войны" ("джихада") против неправоверных.

Недждские эмиры поняли выгоды, которые сулит им ваххабизм, не сразу. Ибн Абд-аль-Ваххаба не раз должен был перебираться из эмирата в эмират, пока, наконец, правитель одного из них Мухаммед ибн Сауд Дарийский оказался достаточно дальновидным и заключил с вероучителем союз, по которому оба торжественно обязались совместно бороться за победу тавхида. При этом эмир не скрывал своих политических устремлений: "Твоя вера - моя и вера моего народа... И мы понесем ее до крайних рубежей арабских земель" [2].

Дарийа превратилось в центр активного распространения тавхида. В соседние оазисы и племена были разосланы миссионеры, склонявшие население принять новое вероучение, а в саму Дарийю стекались прозелиты, которых не только кормили, но и щедро награждали одеждой и деньгами. Противников тавхида терроризировали. Все это повело к заметным успехам. Путешественник и исследователь К. Нибур, как раз в эти годы привезший в Европу первые сведения о муваххидах, сообщал, что Дарийа уже объединила вокруг себя ряд других эмиратов, и в центральной Аравии появилась крупная политическая сила [3]. Масштабы собирания аравийских земель в огромной степени возросли при сыне и преемнике Мухаммеда, Абд-аль-Азизе I, под властью которого оказалась вся Центральная и Восточная Аравия. Ваххабитские воины стали вторгаться в Ирак. Набеги на захваченные турками арабские земли продолжались и при третьем эмире, Сауде, который к тому же подчинил себе Западную Аравию - Хиджаз.
Тем самым его суверенитет распространился на священные города ислама - Мекку и Медину. Он получил титул "хадим-аль-харамайн" и тем самым возможность претендовать на главенство в мусульманском мире.

Уже к концу XVIII в., после смерти основателя ваххабизма Мухаммеда ибн Абд-аль-Ваххаба, недждские эмиры - Саудиды - присвоили себе не только светскую, но и верховную духовную власть, оставив за потомками
ибн Абд-аль-Ваххаба ("ауляд-аш-шейх") только функции вероучителей и судей [4,5].